A zebra que esteve em Baltimore na noite de sábado deu uma passada no Arrowhead Stadium neste domingo. Para alívio dos torcedores do Kansas City Chiefs, no entanto, ela foi espantada depois do primeiro quarto. A equipe da casa virou uma desvantagem de 24 pontos ainda no primeiro tempo, venceu o Houston Texans por 51 a 31 e avançou à final da Conferência Americana (AFC) pelo segundo ano consecutivo.

Se em 2019 os Chiefs esbarraram no New England Patriots, este ano o adversário será o time que eliminou os atuais campeões: o Tennessee Titans, sexto cabeça de chave, que eliminou o favorito Baltimore Ravens no sábado. A final da conferência será novamente em Kansas City, no próximo domingo, às 17h05 (horário de Brasília).

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A semana de folga dada ao Chiefs por obter a segunda cabeça de chave na AFC deixou os jogadores um pouco enferrujados. O time cometeu erros bobos no ataque, defesa e times especiais nos 15 minutos iniciais e deixou Houston, que jogou a primeira rodada dos playoffs e estava afiado, abrir uma vantagem de 24 pontos.

Quando Kansas City enfim sacudiu a ferrugem, porém, não houve quem segurasse. A virada veio ainda no segundo quarto, primeira vez na história da NFL que um time virou uma desvantagem de 24 pontos em apenas um período. O ataque marcou sete touchdowns seguidos, e transformou uma potencial tragédia num massacre.

O quarterback Patrick Mahomes, que sofreu no primeiro período com a imprecisão de seus recebedores, terminou o jogo com 23 passes completados em 35 tentativas, 321 jardas e cinco touchdowns anotados, além de 56 jardas terrestres. O tight end Travis Kelce foi sua opção mais confiável, com 10 recepções para 134 jardas e três TDs. O running back Damien Williams contribuiu com 47 jardas e dois touchdowns.

Uma semana depois de conquistar uma virada espetacular contra o Buffalo Bills na rodada de wild card, Houston esteve do lado contrário desta vez. Decisões erradas do treinador, bolas perdidas e uma defesa "queijo suíço" desfizeram tudo o que o time havia construído no primeiro período. O quarterback Deshaun Watson teve 31 acertos em 52 passes tentados, 388 jardas e dois touchdowns - ele ainda correu para 37 jardas e um touchdown.

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Primeiro tempo eletrizante

Os Texans saíram na frente logo em na primeira posse de bola do jogo. Preocupados em marcar DeAndre Hopkins e Will Fuller, os Chiefs deixaram o fundo do campo desguarnecido, e Deshaun Watson não teve dificuldades para acertar um passe de 54 jardas para Kenny Stills, completamente sozinho, anotar o primeiro touchdown.

O segundo touchdown de Houston veio menos de dois minutos depois, e graças aos times especiais. Após a defesa forçar um rápido punt dos Chiefs, o linebacker Barkevious Mingo bloqueou o chute do punter Dustin Colquitt, e o cornerback Lonnie Johnson Jr. recuperou a bola e correu para a endzone adversária. Com cerca de cinco minutos de jogo, os Texans já lideravam por 14 a 0.

Os recebedores de Kansas City não ajudavam Mahomes. As duas primeiras campanhas ofensivas da equipe falharam devido bolas fáceis que Travis Kelce e Demarcus Robinson deixaram cair em terceiras descidas. O wide receiver mais confiável dos Chiefs, Tyreek Hill, deixou cair uma bola ainda mais importante: um punt dos Texans que ele retornaria. Houston recuperou a seis jardas da endzone, e marcou seu terceiro touchdown duas jogadas depois num passe de Watson para Darren Fells pelo meio: 21 a 0 já no primeiro quarto para o time visitante.

Os fãs dos Chiefs devem ter dito "aleluia" quando o período inicial terminou, mas o segundo quarto não começou muito diferente. Watson continuou conquistando jardas com passes curtos, e levou os Texans até a redzone. Desta vez, porém, Kansas City pelo menos impediu mais um touchdown, e Houston marcou apenas um field goal com Ka'imi Fairbairn para aumentar a margem a 24 pontos.

Os Chiefs precisavam de algo para inflamar o ataque e sua torcida, e recebeu isso de Mecole Hardman. O wide receiver retornou o kickoff seguinte 58 jardas, até a linha de 42 jardas do campo de ataque. Mahomes não desperdiçou a oportunidade: levou a equipe ao touchdown em dois passes, primeiro para Kelce, depois para Damien Williams, que entrou na endzone e colocou o time da casa no placar.

De súbito, parecia que os papeis se inverteram. A defesa dos Chiefs parou o ataque adversário em três jogadas, e os times especiais de Houston fizeram besteira. Em vez de devolver a bola com o chute, os Texans tentaram um fake para conquistar a primeira descida, mas o safety Daniel Sorensen se antecipou e derrubou Justin Reid atrás da linha de scrimmage. Kansas City recuperou a bola a 33 jardas da endzone, e chegou ao touchdown três jogadas depois.

E não parou por aí: no kickoff seguinte, o retornador DeAndre Carter cometeu um fumble, recuperado por Darwin Thompson, dos Chiefs, a seis jardas da endzone. Três jogadas depois, o terceiro touchdown seguido dos anfitriões, em passe de Mahomes para Kelce. Em pouco mais de três minutos, a diferença de 24 pontos despencou para apenas três.

Ainda restavam mais de seis minutos no segundo quarto, tempo o suficiente para os Chiefs virarem a partida. A defesa limitou os Texans a 27 jardas na campanha seguinte e forçou o punt. Mahomes recebeu a bola com 2m47s para o intervalo e comandou Kansas City de sua própria linha de 10 jardas até a endzone. Foram nove jogadas até o quarterback conectar novamente com Kelce e botar o time da casa à frente pela primeira vez: 28 a 24. Ainda houve tempo para Houston caminhar 44 jardas e tentar um field goal de 51 jardas, mas Fairbairn, desta vez, chutou muito mal.

Chiefs dispara no segundo tempo

Para piorar a vida de Houston, DeAndre Hopkins sofreu uma pancada nas costelas no final do segundo período e só voltou a campo depois de fazer radiografias. Kansas City, que nada tinha com isso, continuou seu atropelo e marcou mais dois touchdowns, seu quinto e sexto seguidos, ambos em corridas de Damien Williams. A vantagem dos Chiefs saltou a 41 a 24 (Harrison Butker errou um dos chutes de ponto extra).

Houston enfim voltou a mostrar vida na reta final do terceiro quarto. Watson acertou passes difíceis para Hopkins e Fuller, comandou uma campanha de 75 jardas e finalizou com uma corrida de cinco jardas para touchdown. A pontuação, entretanto, não parou os Chiefs, que seguiram com o pé no acelerador e responderam com mais um touchdown, em passe de Mahomes para o tight end Blake Bell.

Atrás por 17 pontos, os Texans foram forçados a assumir mais riscos no ataque. Watson quase foi interceptado duas vezes em sua posse seguinte, que terminou com uma tentativa frustrada de quarta descida no campo do adversário. A defesa de Houston impediu que os Chiefs marcassem seu oitavo touchdown seguido no ataque, mas Butker converteu um field goal de 24 jardas para fazer 51 a 31 para o time da casa. Daí para frente, foram apenas posses vazias para ambos os times até o apito final.